L’inventaire ZNIEFF est le socle national de la connaissance de la biodiversité remarquable, rare ou protégée. Il a été lancé en 1982 pour porter la stratégie née de la loi de 1976 relative à la protection de la nature, et concerne la France métropolitaine et les départements d’outre-mer, ainsi que Saint-Pierre-et-Miquelon.
À l’échelle d’une zone, il s’agit d’un inventaire autant que d’une expertise de la valeur du patrimoine naturel. À l’échelle des territoires, c’est un atlas des espaces à enjeu. Avec près de 25 % du territoire métropolitain reconnu comme tel en 1995 et presque 29% aujourd'hui, il s’est également révélé être un outil indispensable pour la décision, la planification, mais aussi la prévention en matière d’aménagement du territoire, utilisé par les pouvoirs publics comme par les acteurs privés.
